L'administration des successions s'adapte progressivement à notre monde numérisé. Les développements varient d'une juridiction à l'autre et comprennent les testaments en ligne, les testaments électroniques et les testaments numériques. Les testaments en ligne sont désormais omniprésents dans la planification successorale : ils sont dactylographiés et imprimés, par opposition aux testaments olographes, puis signés manuellement par le testateur en présence de témoins. Les testaments électroniques sont signés électroniquement par le testateur et les témoins, souvent à distance par le biais d'une technologie audiovisuelle et stockés dans le nuage. Les processus actualisés d'exécution des testaments peuvent également inclure l'authentification virtuelle à distance des témoins et l'authentification notariale. Les nouvelles options facilitées par la technologie rendent plus accessible un processus nécessaire, mais déroutant et souvent ossifié. Toutefois, comme dans tous les domaines de la numérisation, les avocats spécialisés dans les successions doivent être conscients des risques potentiels pour les exécuteurs testamentaires et des problèmes de croissance pour les tribunaux d'homologation.
La pandémie de COVID-19 a mis au premier plan de nombreuses préoccupations croissantes concernant l'accessibilité et la modernisation du processus testamentaire. Avec des millions de cas et des milliers de décès liés au COVID, la nécessité d'un testament valide est apparue clairement. Cependant, malgré les effets de la pandémie, le nombre de Canadiens disposant de testaments valides et à jour n'a pas augmenté en proportion. Selon une enquête réalisée en 2016, environ deux tiers des Canadiens n'ont pas de testament, et près de deux tiers de ceux qui en ont un déclarent qu'il n'est pas à jour. En 2022, environ 52 % des Canadiens n'auront pas de testament. Ce chiffre est considérablement plus élevé chez les personnes âgées de 18 à 54 ans, pour lesquelles il peut y avoir un certain nombre d'obstacles.
Un quart des Canadiens qui n'ont pas de testament expliquent leur décision par des raisons financières, le processus d'exécution d'un testament leur semblant trop coûteux. Toutefois, l'introduction de nouveaux outils numériques de préparation des testaments et d'options d'exécution à distance devrait encourager un plus grand nombre de jeunes et de personnes d'âge moyen à s'assurer d'un niveau adéquat de planification successorale. Au plus fort de la pandémie, les provinces ont émis des ordonnances d'urgence autorisant la notarisation à distance en ligne et le témoignage virtuel en raison des protocoles de distanciation sociale, bien que nombre de ces ordonnances ne se soient pas traduites par une action législative permanente.
Au Canada, la Colombie-Britannique est la première, et jusqu'à présent la seule, à avoir adopté une loi reconnaissant les testaments électroniques comme des formes valides d'instruments testamentaires, et ce depuis le 1er décembre 2021. Le projet de loi 21 a mis à jour la loi sur les testaments, les successions et les hér itages adoptée en 2009 en y ajoutant plusieurs avancées technologiques : testaments numériques, témoins virtuels à distance, stockage numérique des testaments et possibilité de révoquer ou de mettre à jour un testament par voie numérique.
Par rapport à d'autres juridictions américaines, les exigences en matière de témoignage électronique sont relativement souples. Les témoins peuvent utiliser n'importe quelle plateforme audiovisuelle en ligne, telle que Zoom, et se trouver physiquement n'importe où, pour autant qu'ils puissent "communiquer simultanément dans une mesure similaire à la communication qui se produirait si tous les individus étaient physiquement présents au même endroit". La nouvelle norme pour un témoignage facilité par la technologie audiovisuelle sûr, sécurisé et efficace est expérimentale et n'a pas été testée. En conséquence de l'approche plus conceptuelle du législateur à l'égard de cette exigence, la jurisprudence future pourrait soulever des questions d'interprétation sur le niveau adéquat de communication. Les tribunaux pourraient être confrontés à de nouveaux faits tels que l'éventualité d'une interruption ou d'un décalage de la connexion Internet d'une personne lors de l'exécution ou de la déposition d'un testament.
Malgré les réticences des avocats spécialisés en droit des successions de la province, les testaments et les signatures électroniques peuvent favoriser un niveau accru de sécurité et de prévention de la fraude. Contrairement aux signatures humides, les signatures électroniques contiennent des enregistrements électroniques qui peuvent servir de preuve de l'exécution du testament. Les signatures électroniques contiennent également des informations révélatrices sur l'exécution du testament du testateur grâce à des métadonnées sur la signature que l'on ne trouve pas dans les documents signés manuellement. Les données relatives à l'adresse IP, à l'horodatage et aux informations d'authentification connexes (telles que les codes PIN et les mots de passe) d'une signature électronique pourraient avoir pour effet de réduire le nombre de testaments qui ne sont pas homologués pour cause de fraude. Ils peuvent également servir de preuves extrinsèques pour étayer l'authenticité d'un testament en conjonction avec des témoins attestant de sa véracité. De nombreuses successions ont été contestées sur la question du véritable auteur d'un testament ; les signatures numériques peuvent résoudre ces problèmes.
Les signatures numériques et les testaments comportent également des risques. La législation actuelle n'étant pas prescriptive sur le format des testaments numériques, les tribunaux pourraient avoir du mal à l'avenir à s'assurer qu'ils homologuent les testaments selon une norme cohérente de conformité statutaire avec les exigences d'exécution. La législation actualisée de la loi de la Colombie-Britannique fournit également des indications potentiellement contradictoires sur la procédure de révocation des testaments numériques. Les testateurs peuvent soit supprimer des versions de leur testament "avec l'intention de le révoquer", soit imprimer et détruire une copie physique de leur testament avec cette intention, soit faire une déclaration écrite de leur intention de révoquer leur testament, soit tout autre acte considéré par le tribunal comme constituant leur intention de révoquer leur testament. Cependant, que se passe-t-il si les représentants personnels présentent au tribunal des documents numériques et physiques contradictoires - lequel des deux est sans objet ?
Pour plus de certitude, le législateur de la Colombie-Britannique a inclus une disposition dans la loi stipulant que "la suppression par inadvertance d'une ou plusieurs versions électroniques d'un testament ou d'une partie d'un testament ne constitue pas une preuve de l'intention de révoquer le testament". Cependant, la tension entre les options énumérées dans ces paragraphes peut donner lieu à des litiges futurs sur la validité juridique d'un testament numérique supprimé ou détruit par le testateur. Les tribunaux pourraient avoir du mal à déterminer les véritables intentions du testateur au-delà des erreurs commises par des défunts et des témoins peu au fait des technologies. De nombreux Canadiens qui maîtrisent la technologie peuvent apprécier les nouvelles options en matière de testaments, mais beaucoup d'entre eux peuvent également être découragés par un processus plus sophistiqué.
D'autres provinces ont adopté des approches fragmentaires de la numérisation des testaments depuis le début de l'enquête COVID-19. De nombreux gouvernements provinciaux ont réagi rapidement aux nouvelles exigences de distanciation sociale de la pandémie par le biais de décrets. Plusieurs d'entre eux ont continuellement prolongé des décrets temporaires ad hoc concernant les options numériques pour les testateurs. Le 1er août 2020, l'Ontario a adopté le règlement d'urgence suivant Prestation de serment ou déclaration à distancemodifiant les exigences en matière de présence physique des témoins dans la Loi sur la réforme du droit des successions. Le 19 août 2021, le projet de loi 245, Loi de 2021 sur l'accélération de l'accès à la justice a reçu la sanction royale et est entré en vigueur, autorisant de façon permanente le témoignage virtuel à distance par l'utilisation de la technologie audiovisuelle en vertu de la LRLS.
Le gouvernement de l'Alberta a d'abord publié un arrêté ministériel autorisant la signature et le témoignage à distance en vertu de la loi sur les testaments (Wills and Succession Act). Loi sur les testaments et les successions le 15 août 2020. Au départ, la réglementation était quelque peu lourde, car elle ne permettait pas la signature et l'authentification de testaments par un tiers. Au lieu de cela, les avocats spécialisés dans les successions devaient envoyer des copies du testament signé manuellement à chaque témoin séparément. De nombreux avocats spécialisés dans les successions ont critiqué cette approche qui prenait beaucoup de temps ; bien que les nouveaux changements aient permis la signature à distance pendant la pandémie, ils ont sérieusement ralenti et compliqué le processus global d'exécution des testaments.
En réponse, l'Alberta a apporté de nouvelles modifications le 15 mai 2020 par le biais de la COVID-19 Pandemic Response Statutes Amendment ActL'Alberta a réagi en apportant d'autres changements le 15 mai 2020 par le biais de la loi COVID-19 Pandemal Response Statutes Amendment Act, qui permet de témoigner et d'exécuter un testament à distance de façon simultanée. Comme dans les exigences mises à jour de l'article 37 de la WESA de la Colombie-Britannique pour établir un testament valide, les testateurs et les témoins de l'Alberta peuvent maintenant signer des copies identiques du même document, les deux documents signés constituant un seul et même testament. Le 16 juin 2022, l'Alberta a prolongé l'efficacité de ce règlementen vertu de la loi jusqu'au 15 août 2024. Toutefois, ces nouvelles options ne sont pas gravées dans le marbre. L'Alberta Law Reform Institute détermine actuellement s'il convient de recommander des modifications permanentes de la loi sur les témoins virtuels ( WSA ) afin d'autoriser les témoins virtuels à distance en toutes circonstances.
Les législatures provinciales semblent plus enclines à adopter des lois sur les témoins virtuels à distance qu'à ouvrir la porte aux testaments numériques. Même avant l'adoption législative des testaments numériques dans la WESA, les tribunaux d'homologation de la Colombie-Britannique ont montré qu'ils étaient prêts à homologuer des documents purement électroniques grâce à la disposition curative de l'article 58 de laWESA, qui permet aux juges de remédier aux "lacunes" des documents testamentaires. Dans la décision Hubschi Estate (Re), 2019 BCSC 2040, rendue en 2019, le tribunal a admis un document trouvé sur l'ordinateur personnel du défunt après son décès, qui disait : "Faites faire un testament à un moment donné. A5 - répartition des biens entre les frères et sœurs restants. Greg, Annette ou Trevor comme exécuteur testamentaire". Maintenant que les testaments numériques sont officiellement autorisés, les administrateurs successoraux et les exécuteurs testamentaires auront la responsabilité beaucoup plus explicite de mener des recherches approfondies sur les biens numériques et les enregistrements électroniques d'un testateur afin de déterminer s'il a laissé des instruments testamentaires virtuels sur ses appareils.
Pour les autres provinces, des options de témoignage à distance, des testaments numériques et d'autres options facilitées par la technologie pourraient se profiler à l'horizon. Alors que les tribunaux d'homologation traitent de plus en plus des effets de COVID-19 sur l'exécution des testaments et l'administration des successions, les décisions de chaque tribunal seront certainement influencées par leurs approches législatives et judiciaires respectives de la conformité stricte et substantielle, et de la règle de l'erreur inoffensive. Comme nous voyons plus d'options sur la façon dont un testament est censé être complété, il y aura plus de place pour les variations - et les erreurs - dans le processus. En outre, plus le processus sera numérisé et dissocié des interactions personnelles, plus les avocats spécialisés dans les successions devront être vigilants quant aux risques d'influence indue et d'incapacité testamentaire. Si les avantages l'emportent certainement sur les risques, les avocats spécialisés dans les successions, les administrateurs et les testateurs prudents doivent les gérer avec soin afin que la numérisation soit réellement à la hauteur de son potentiel d'amélioration de l'accès à la justice pour tous.
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