Alors que de plus en plus de provinces canadiennes adoptent la disposition relative à la conformité substantielle dans leur législation respective, les avocats spécialisés en planification successorale et leurs clients doivent prendre des précautions supplémentaires pour s'assurer que leurs plans successoraux restent exécutoires. Les dispositions relatives à la conformité substantielle permettent généralement aux tribunaux d'utiliser un pouvoir curatif ou de dispense pour valider des documents et des dossiers qui ne sont pas conformes aux exigences formelles d'un testament, mais qui ont exprimé les intentions testamentaires du défunt. Grâce à cette disposition, les tribunaux ne pourront plus écarter un testament en raison d'une signature mal placée ou d'une erreur d'exécution lorsque le document en question témoigne d'une intention testamentaire fixe et définitive. Si les avocats et les testateurs peuvent pousser un soupir de soulagement, l'assouplissement des formalités créera également de nouveaux problèmes pour le processus de planification successorale. Un testament écrit devient susceptible d'être révoqué involontairement par un futur document testamentaire. Les défunts peuvent involontairement provoquer des contestations de testament pour déterminer si un document découvert exprime leur intention testamentaire.
La législation sur la conformité substantielle permet aux testaments ou aux amendements créés de manière incorrecte d'être exécutoires s'ils représentent les intentions testamentaires du testateur. Mais qu'est-ce exactement qu'une intention testamentaire ? L'affaire George v. Daily 1997 CanLII 17825 (MB CA) fait autorité en la matière. John Daily (le défunt) avait demandé à son comptable et à son avocat de réviser son testament existant et de léguer ses biens à une œuvre de bienfaisance. Son avocat lui a d'abord demandé de passer un test d'aptitude mentale. Daily est décédé deux mois plus tard sans avoir passé le test ni rédigé un nouveau testament. Le juge Philips a clarifié les composantes d'une intention testamentaire, en écrivant :
"L'expression "intention testamentaire" signifie beaucoup plus que l'expression par une personne de la manière dont elle souhaite disposer de ses biens après sa mort. La qualité essentielle de ce terme est qu'il doit y avoir une expression délibérée ou fixe et définitive de l'intention de disposer de ses biens à son décès".
Bien que Daily ait confirmé qu'il voulait changer la disposition de ses biens, ses déclarations ont été jugées insuffisantes pour créer une expression délibérée et fixe. En l'absence de ces éléments, un tribunal ne peut pas valider un prétendu document testamentaire en vertu d'une disposition de conformité substantielle.
La vérification des intentions testamentaires du défunt peut s'avérer difficile. Lorsque le testateur semble modifier lui-même son plan successoral, il arrive fréquemment qu'il ne respecte pas les formalités requises par la législation et que ses intentions testamentaires fassent l'objet d'un examen. Dans l'affaire Levesque Estate (Re), 2019 BCSC 927, l'exécuteur testamentaire proposé a constaté que le testament de la défunte avait été modifié à l'aide d'une écriture blanche afin d'exclure sa petite-fille de tout héritage. Il n'était pas certain que la défunte ait commis l'altération, qu'elle en ait été la raison et qu'elle ait été l'expression de l'intention délibérée et finale de la testatrice. Agissant comme un détective, le juge Gomery a conclu que la défunte avait probablement modifié son testament en raison de la fugue de sa petite-fille. Il en a déduit que le blanc soigneusement tamponné sur le testament original ne pouvait être qu'un acte intentionnel, délibéré et définitif de la testatrice. En l'absence de preuve d'influence indue ou d'absence de capacité testamentaire, Mme Lévesque a exprimé une intention testamentaire valide. La modification a été jugée substantiellement conforme aux exigences légales et, par conséquent, exécutoire. L'affaire Levesque rappelle à quel point il est difficile pour les tribunaux d'évaluer l'intention testamentaire des personnes qui modifient discrètement leur testament. Un testateur devrait communiquer ces modifications à un avocat ou à ses proches afin d'assurer leur validation devant les tribunaux.
Les testateurs qui modifient leur testament par le biais d'une conformité substantielle risquent de révoquer l'ensemble de leur testament. Le testateur dans l'affaire Dalla Lana Estate (Re), 2020 ABQB 135 a pris des notes sur deux notes autocollantes quatre jours avant son décès. Bien qu'il ait précisé qu'il s'agissait de "modifications apportées à [son] testament antérieur", le tribunal a estimé que les changements étaient si importants qu'ils l'avaient en fait entièrement réécrit. Les notes adhésives témoignent de l'intention sérieuse, définitive et délibérée de M. Dalla Lana. Il avait signé les notes adhésives en haut et en bas, inclus toutes les sections typiques d'un testament, laissé rien de ce qu'il possédait non distribué, et ne semblait pas créer un simple "tremplin" pour un document futur. Le tribunal a estimé que les notes étaient suffisamment conformes et détaillées pour constituer à elles seules un testament valable. Bien que le testateur ait clairement indiqué qu'il voulait "modifier" son testament, le juge a décidé que les notes autocollantes révoquaient le testament original de 1997. Grâce aux dispositions relatives à la conformité substantielle, les tribunaux peuvent estimer que de nouvelles notes ou modifications peuvent constituer un testament valide en soi et annuler tout instrument antérieur.
L'utilisation répandue des mémorandums dans le cadre de la planification successorale complique encore la situation. De nombreux avocats spécialisés dans la planification successorale conseillent à leurs clients de créer des mémorandums personnels non contraignants pour la disposition préférée de leurs biens. Plutôt que de léguer individuellement des effets personnels dans un testament, les testateurs laissent des mémorandums modifiables à l'attention des exécuteurs testamentaires. Cette pratique leur permet de modifier la répartition des biens personnels sans avoir à refaire formellement le testament à chaque fois. Bien qu'elles ne soient pas homologables et inapplicables devant les tribunaux, ces notes peuvent offrir une plus grande souplesse pour les transferts mineurs.
Cette pratique est menacée par une importante législation de mise en conformité. Un tribunal ou un proche peut interpréter la note détaillée comme un nouveau testament et une révocation de l'instrument testamentaire précédent. Ces notes deviennent homologables et soumises à l'examen du tribunal. Dans l'affaire Estate of Young, 2015 BCSC 182, la testatrice avait inclus dans son testament une disposition prévoyant que ses effets personnels seraient cédés par voie de note. Deux notes de ce type ont été trouvées, l'une léguant les objets individuellement à des bénéficiaires désignés et l'autre chargeant son voisin de les distribuer. La testatrice a rédigé les deux notes après l'exécution du testament. Le tribunal a estimé que seule la première note était exécutoire. Cette décision démontre que la conformité substantielle considère désormais que les mémorandums font partie des instruments testamentaires homologables d'un testateur, même lorsqu'ils sont rédigés et conservés séparément du testament. Les avocats et leurs clients doivent être particulièrement attentifs à l'utilisation de ces mémorandums afin que le testateur ne révoque pas ou ne modifie pas son testament par erreur.
Comme indiqué, la disposition relative à la conformité substantielle crée une incertitude quant à la validité des testaments, des mémos, des notes et des amendements en tant qu'instruments testamentaires. Un tribunal peut se trouver dans l'obligation d'analyser les intentions du testateur lorsqu'il a modifié son testament. Ce processus reste obscur et imprévisible. Même si le testateur a explicitement voulu modifier son testament, un tribunal peut estimer qu'il avait l'intention de révoquer son acte initial. En outre, la pratique consistant à inclure des mémorandums non contraignants dans un plan successoral est devenue un risque pour l'intégrité de ce plan.
Afin d'éviter des contestations de testament coûteuses dues à des documents testamentaires accidentels, les testateurs et leurs avocats doivent veiller à ce qui suit :
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