Obligation de rendre compte au Canada

Devoirs fiduciaires

L'obligation de rendre compte incombant aux exécuteurs testamentaires et aux fiduciaires fait partie de l'obligation fiduciaire plus large que les titulaires de ces fonctions ont à l'égard des bénéficiaires. En droit canadien, les obligations fiduciaires découlent de relations dans lesquelles une partie (le fiduciaire) est chargée de veiller aux intérêts d'une autre partie (le bénéficiaire). Le mot "fiduciaire" est dérivé du mot latin " fiducia", qui signifie "confiance", et c'est en fin de compte la confiance que le bénéficiaire accorde au fiduciaire qui est à l'origine des obligations fiduciaires. Dans l'affaire Frame c. Smithle juge Wilson a caractérisé la relation fiduciaire comme une relation dans laquelle :

1. Le fiduciaire dispose d'une marge de manœuvre pour exercer son pouvoir discrétionnaire.
2. Le fiduciaire peut exercer unilatéralement son pouvoir d'appréciation de manière à affecter les intérêts juridiques ou pratiques du bénéficiaire.
3. Le bénéficiaire en question est vulnérable ou à la merci du fiduciaire.

Toutefois, dans l'affaire Hodgkinson c. Simmsle juge LaForest a suggéré que l'élément de vulnérabilité décrit par le juge Wilson, bien qu'il soit un bon indicateur d'une relation fiduciaire, n'est pas essentiel pour qu'une relation soit qualifiée de fiduciaire. Au lieu de cela, le minimum requis pour l'imposition d'une obligation fiduciaire est qu'il existe une relation de confiance dans laquelle le bénéficiaire se fie au fiduciaire.

D'une manière générale, tous les fiduciaires doivent agir honnêtement, en toute bonne foi, et utiliser leurs pouvoirs correctement et uniquement aux fins pour lesquelles ils ont été accordés. Les fiduciaires ne peuvent pas faire de bénéfices non autorisés, ne peuvent pas déléguer leurs responsabilités et ne peuvent pas avoir d'intérêts conflictuels avec leur devoir. En matière de droit des successions et des fiducies, l'obligation de rendre compte fait partie intégrante de ces obligations fiduciaires fondamentales.

Obligation de rendre compte

Dans le cadre du droit des successions et des trusts, l'obligation de rendre compte exige en définitive que les fiduciaires, les exécuteurs testamentaires et les administrateurs de biens tiennent une comptabilité appropriée de leurs transactions avec les biens du trust ou de la succession et qu'ils soient prêts à présenter les comptes aux bénéficiaires lorsqu'ils en font la demande. Cette obligation est inscrite dans la loi et dans les statuts. Certains actes fiduciaires stipulent la manière exacte dont les fiduciaires doivent transmettre les comptes. En l'absence de telles instructions, les fiduciaires peuvent également se référer à la loi correspondante pour savoir comment transmettre leurs comptes. Par exemple, l'article 23 de la loi ontarienne sur les fiduciaires stipule précisément la procédure que les fiduciaires doivent suivre pour transmettre les comptes : leurs demandes doivent contenir un inventaire des biens de la fiducie, un compte indiquant la composition du patrimoine initial, un compte de toutes les sommes reçues et déboursées, un compte de tous les biens restants, un état de la compensation demandée et tout autre compte que le tribunal pourrait exiger.

Cette obligation s'applique à l'ensemble du droit des successions et des fiducies, dans le cadre de toute relation fiduciaire entre individus impliquant des biens et des actifs. En tant que telle, elle s'applique également aux mandataires de biens et aux personnes autorisées à agir en tant que mandataires d'une autre personne. Par exemple, l' article 19(1)(d) de la loi de la Colombie-Britannique intitulée Power of Attorney Act de la Colombie-Britannique stipule que les mandataires doivent "tenir les registres prescrits et les produire pour inspection et copie à la demande de l'adulte".

Manquement au devoir

Bien que les limites susmentionnées de l'obligation de rendre compte existent dans des circonstances normales, dans le contexte d'un litige, il est vital que les fiduciaires se conforment pleinement à l'obligation de rendre compte, au mieux de leurs capacités, à la fois au tribunal et aux bénéficiaires. En cas de manquement à cette obligation, le tribunal peut tirer une conclusion défavorable et engager la responsabilité du fiduciaire. Toutes les dépenses encourues par le trust ou la succession en raison de l'absence de reddition de comptes doivent généralement être supportées personnellement par le fiduciaire, en plus des dépenses non comptabilisées.

Dans l'affaire Zimmerman c. McMichael Estate 2010 ONSC 2947, 2010 CarswellOnt 3481, un fiduciaire a été tenu responsable de près d'un million de dollars de coûts non comptabilisés, de toutes les indemnités qu'il a réclamées en tant que fiduciaire et des frais de justice. Zimmerman détenait une procuration pour les biens et les soins de Signe McMichael, dont la succession était évaluée à environ 5 millions de dollars. McMichael a nommé Zimmerman administrateur d'un trust auquel elle a autorisé le transfert de la quasi-totalité de ses biens. Apparemment, la fiducie était destinée à préserver l'héritage de la famille McMichael et à promouvoir les arts visuels canadiens pendant 21 ans après le décès de Mme McMichael. Grâce à la fiducie et à la procuration relative aux biens et aux soins, M. Zimmerman a effectivement contrôlé les finances de Mme McMichael de 2004 jusqu'à son décès en 2007.

La nièce de Mme McMichael, lorsqu'elle a été nommée fiduciaire de la succession McMichael en 2008, a introduit une demande visant à déclarer la procuration et la fiducie nulles et à exiger que M. Zimmerman transmette ses comptes en tant que procureur pour les biens et fiduciaire. Zimmerman n'a pas été en mesure de justifier des centaines de milliers de dollars de dépenses qu'il avait réclamées par l'intermédiaire de la fiducie. Parmi les dépenses douteuses facturées au trust figurent plus de 40 000 dollars de retraits en espèces, 15 000 dollars de frais d'hôtel, de billets d'avion et de limousine, ainsi que 150 000 dollars de "rémunération" que Zimmerman s'est versée à lui-même à partir du trust entre octobre 2005 et avril 2006, période pendant laquelle il est allé faire de la voile dans les Caraïbes. Compte tenu de l'incapacité de M. Zimmerman à justifier toutes les dépenses, le juge Stathy a tiré une conclusion défavorable et a ordonné à M. Zimmerman de rembourser toutes les sommes qu'il a réclamées à la succession à titre de compensation, ainsi que tous les frais de justice occasionnés par le litige relatif à la transmission des comptes. Au total, cela représente près d'un million de dollars.

Dans l'affaire Sarzynick v. Skwarchuk 2021 CarswellBC 761, 2021 BCSC 443, l'exécuteur testamentaire d'une succession a également été tenu responsable, par déduction défavorable, de dépenses non comptabilisées. Les frères Leonard et Caroline Sarzynick étaient les seuls bénéficiaires nommés dans le testament de leur mère. Au cours des dernières années de la vie de leurs parents, Leonard a été autorisé à agir en tant que mandataire. Pendant cette période, Léonard a épuisé les fonds de ses parents en achetant plusieurs propriétés. En conséquence, Caroline a allégué que Léonard avait détourné les actifs de la succession à son profit. Cependant, bien qu'il y ait été contraint par quatre ordonnances de divulgation du tribunal, Leonard n'a pas fourni les documents essentiels à l'évaluation de sa gestion des actifs de la succession, y compris le testament, les procurations et les relevés bancaires. Leonard a finalement été condamné à indemniser la succession pour 154 549,29 dollars de dépenses non comptabilisées.

L'affaire Saskatchewan Spelay (Litigation Guardian of) v. Spelay 2007 SKQB 408, 2007 démontre que l'importance de l'obligation de rendre compte tient même en présence d'instructions testamentaires spécifiques. Jodi Spelay a été nommée exécutrice testamentaire, fiduciaire et unique bénéficiaire de la succession de son frère Blaine. Les seuls biens de valeur de Blaine étaient les produits d'une police d'assurance-vie et d'un plan de pension, qui ont été versés à Jodi pour qu'elle les conserve en fiducie pour ses deux filles. Plusieurs années auparavant, Blaine s'était séparé de sa femme, Dawn, la mère des filles. Préoccupé par les problèmes de jeu de Dawn, il a expressément demandé à Jodi de résister à "toute tentative de sa part d'accéder à des informations concernant les fonds fiduciaires ou d'accéder aux fonds fiduciaires" et de les réserver strictement pour que les filles les utilisent pour poursuivre des études supérieures ou, si elles choisissent de ne pas le faire, de les leur transférer directement dans un délai raisonnable après qu'elles aient atteint l'âge de 18 ans. Le tribunal a estimé que les conditions imposées par Blaine à Jodi n'étaient pas valables dans la mesure où elles étaient contraires à l'obligation fiduciaire de rendre compte. L'obligation de rendre compte exige que les fiduciaires fournissent régulièrement aux administrateurs des informations précises sur l'état de la fiducie et son administration. Aucune clause ou condition ne peut outrepasser cette obligation. Le tribunal a donc ordonné à Jodi de fournir des comptes annuels à Dawn en tant que tutrice des bénéficiaires.

Calendrier de production des comptes pour les bénéficiaires

D'une manière générale, les fiduciaires devraient toujours être prêts à produire des comptes à des fins de contrôle et d'examen par les bénéficiaires. Comme le montrent les cas précités, le non-respect de cette obligation peut avoir de graves conséquences. Toutefois, cela ne signifie pas que les fiduciaires doivent être prêtes à tout moment à fournir des copies de leurs comptes. Les fiduciaires disposent d'un délai raisonnable pour rassembler les comptes nécessaires lorsqu'un bénéficiaire en fait la demande. Dans l'affaire Sandford v Porter 1889 16 O.A.R. 565 (CA) ONCA, un créancier a demandé des copies des comptes du cessionnaire d'un débiteur et a intenté une action pour obtenir un compte contre le cessionnaire. Toutefois, le créancier n'a pas souhaité ou tenté d'examiner les comptes et n'a pas attendu un délai raisonnable pour les établir. Dans les dix jours suivant la demande, ils ont été informés que les comptes étaient en cours d'établissement. Quelques jours plus tard, ils ont été informés que les comptes seraient transmis cette semaine-là, mais la plainte a tout de même été déposée. Le juge Maclennan de la Cour d'appel de l'Ontario a estimé qu'il n'y avait pas eu de faute de la part du fiduciaire dans cette affaire.

Les fiduciaires ne sont pas tenues de tout laisser tomber et de transmettre les comptes dès qu'un bénéficiaire le leur demande. Au contraire, les fiduciaires ont le devoir de tenir leurs comptes prêts à être inspectés et examinés, et de fournir toutes les informations pertinentes lorsqu'elles sont demandées ; cependant, en règle générale, les fiduciaires ne sont pas obligés de préparer des copies de leurs comptes pour toutes les parties intéressées. Par exemple, un fiduciaire n'est pas tenu de fournir, sur demande, une copie des comptes de la succession à une partie intéressée uniquement par une petite part du reliquat de la succession. En outre, bien que le fiduciaire doive régulièrement donner aux bénéficiaires des informations et des explications précises sur l'état de la fiducie, il n'est pas nécessairement tenu de motiver en détail les décisions qu'il a prises de manière discrétionnaire concernant la fiducie. L'étendue de la charge imposée par l'obligation de rendre compte est donc proportionnelle à l'intérêt détenu par le bénéficiaire en question et se limite à ce qui est faisable et raisonnable.

Conclusion :

L'obligation de rendre compte est une obligation fiduciaire fondamentale due aux bénéficiaires dans le droit des successions et des fiducies. Bien que cette obligation n'exige pas nécessairement que les comptes soient prêts à tout moment, on attend des exécuteurs testamentaires et des fiduciaires qu'ils soient en mesure de fournir aux bénéficiaires et aux tribunaux des comptes sur leurs transactions avec la succession. Tout manquement à cette obligation constitue un manquement au devoir dont les tribunaux sont prêts à tenir les fiduciaires pour financièrement responsables. Toutefois, il n'est pas toujours facile de tenir une comptabilité correcte, en particulier dans le cas de transactions effectuées sur de longues périodes avec des successions complexes.

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