Power of Attorney, Guardianship and Conservatorship: Your Essential Guide

Updated: December 3, 2024

Any form of impairment can affect financial judgment — but doesn’t necessarily mean the ability to carry out financial decisions. However, more serious forms of cognitive impairment could completely erase the ability to handle financial affairs, meaning you will need someone to take over financial decisions. Elders are at risk of finance abuse especially as they age, since caregivers could take advantage of their impairment. Therefore, it’s important to make certain decisions now such as power of attorney.

Understanding the Role of Guardianship in Estate Planning

If you’re the parent of minor children or if you take care of incapacitated individuals, guardianship is crucial to your estate planning. It’s not enough to think about the distribution of your assets after your death; you’ll also need to appoint a guardian to make sure that your dependents are cared for in line with your wishes.

It’s essential to specify your choice of guardian in your will because if you don’t, then the decision will lie in the hands of the courts. Ultimately, considering guardianship in estate planning gives you peace of mind, ensuring that minors are cared for and their finances protected.

Key Differences Between Power of Attorney (POA) and Conservatorship

Power of attorney (POA) and conservatorship are similar in that they are both legal tools for managing your affairs when you are no longer able to do so yourself. However, there are some key differences:

• When you give someone power of attorney, you are voluntarily assigning someone the right to make decisions on your behalf. A conservatorship, however, is ordered by the courts, usually when an individual is already incapacitated.
• Power of attorney can be limited in scope, while a conservatorship is a comprehensive arrangement.
• While you can revoke a power of attorney document at any time, a conservatorship has to be rescinded by the courts.

Legal Considerations for POA and Guardianship

Both POA and guardianship are designed to support people who are unable to take care of personal, financial, or medical decisions independently. While there are differences between the two, they both share a responsibility for the trusted person to act in the best interests of the individual in need.

POA and guardianship both require oversight to ensure that this responsibility is met. In the case of a POA, the individual can revoke the document at any time if they feel able to manage their own affairs again. Guardianship, meanwhile, is monitored by the courts to prevent abuse.

In both cases, getting the legal documentation right is a key consideration. With power of attorney, the individual granting authority must be of sound mind and the POA documents should clearly outline the scope of the agent’s authority. For conservatorship, legal considerations include being able to present clear evidence of the individual’s incapacity.

What is Power of Attorney and Why Is It Significant?

A power of attorney allows a designated person of your choice to make financial, personal, and/or medical decisions for you in the event that you are no longer able to. This would include daily/monthly bill paying, estate and investment and money management, sign consents and/or releases with hospitals or doctors and end of life decisions.

What Are the Different Types of Power of Attorney?

Procuration durable pour les soins de santé (définition trouvée dans le livre The Art of Dying Well : A Practical Guide to a Good End of Life, p. 28) : désigne un défenseur ou un décideur médical (mandataire, procuration médicale) pour parler au nom d'une personne qui n'est pas en mesure de prendre des décisions concernant sa santé ou ses soins.

La procuration financière est un document qui autorise votre mandataire (une personne que vous choisissez) à gérer vos affaires financières si vous ne pouvez (ou ne voulez) plus le faire vous-même.

La procuration limitée est une forme juridique qui confère l'autorité (ou "pouvoir") d'une personne concernant les biens immobiliers et personnels à un mandataire pour une période de temps et/ou un événement spécifique. Les pouvoirs accordés concernent la vente, l'achat et/ou l'entretien de biens immobiliers ou personnels.

La procuration médicale est une forme juridique qui autorise votre agent à prendre des décisions en matière de soins de santé à votre place si vous devenez incapable de prendre ces décisions vous-même.

Depending on where you live, medical POAs might also be called:

• Procuration pour les soins de santé
• Directive anticipée
• Directive anticipée en matière de soins de santé
• Directive relative à la procuration médicale

Who Should Have Power of Attorney?

• Almost anyone you trust over the age of 18. This can be:
• Friends or family
• Attorney or licensed professional fiduciary
• Primary physician (medical POA)
• Financial professional (financial POA)

Should I Hire an Attorney to Support With This?

Toute personne envisageant de faire rédiger une procuration devrait demander l'avis d'un professionnel du droit pour s'assurer que les documents sont préparés conformément à la législation locale.

What is Guardianship? Why Does This Matter?

La tutelle consiste à obtenir l'autorisation légale de prendre des décisions pour une autre personne. Le "tuteur" est la personne désignée par le tribunal pour prendre des décisions au nom d'une autre personne. La personne sur laquelle la tutelle est accordée (l'enfant ou l'adulte) est appelée "personne protégée".

A guardianship may be needed over a child if there is no parent available to care for a child.  A guardian over the child's estate may be needed if the child inherited assets (for instance, life insurance or cash accounts).  This protects the assets until the child is an adult.

Une tutelle peut être nécessaire pour un adulte si celui-ci est frappé d'incapacité, c'est-à-dire s'il n'est pas en mesure de prendre soin de lui-même en raison d'une maladie mentale, d'une déficience mentale, d'une maladie ou d'une incapacité mentale.

Does Guardianship Only Matter For Children?

Les adultes peuvent également être placés sous tutelle s'ils sont incapables de prendre soin d'eux-mêmes en raison de leur inaptitude. Dans certains États, la tutelle des adultes est appelée "Conservatorship".

Hiring a Professional to Support You

Un avocat peut vous aider à administrer une procuration de plusieurs façons, notamment en vous proposant les services suivants

• Rédaction d'une procuration : Un avocat peut vous aider à rédiger une procuration décrivant clairement les pouvoirs que vous souhaitez confier à votre mandataire et s'assurer que le document est juridiquement valable dans votre État.
• Révision d'une procuration existante : Si vous avez déjà une procuration, un avocat peut l'examiner pour s'assurer qu'elle est juridiquement valable et qu'elle confère les pouvoirs nécessaires à votre mandataire.
• Aide au transfert des actifs : Un avocat peut aider votre agent à transférer des actifs, tels que des biens immobiliers, des comptes bancaires et des investissements, en préparant et en déposant les documents nécessaires.
• Conseils sur les responsabilités légales : Un avocat peut conseiller votre agent sur ses responsabilités légales en tant que votre représentant, y compris son obligation d'agir au mieux de vos intérêts et d'éviter les conflits d'intérêts.
• Résolution des litiges : En cas de litige entre votre agent et un tiers, un avocat peut vous aider à résoudre le problème et à protéger vos intérêts.

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