La pandémie de Covid-19 a modifié le paysage de l'administration des successions aux États-Unis, accélérant la numérisation du domaine et déclenchant une prise de conscience croissante de la population quant à l'importance de la planification successorale. Selon une étude réalisée en 2022, seuls 32 % des Américains ont rédigé un testament. Toutefois, la pandémie de COVID-19 a précipité un changement d'attitude à l'égard de la planification successorale. Selon la même enquête, le nombre d'Américains âgés de 18 à 34 ans ayant rédigé un testament a augmenté de 50 % par rapport à la période précédant la pandémie. Par ailleurs, les Américains qui ont survécu à une grave crise de COVID-19 sont aujourd'hui 66 % plus enclins à rédiger un testament que ceux qui n'ont pas survécu à la pandémie. Cet effet s'étend aux proches des survivants de la COVID-19, qui sont 41 % plus susceptibles d'avoir un testament que ceux qui n'ont pas de liens étroits avec les survivants de la COVID-19 grave. Ces résultats suggèrent que, dans l'ensemble, la pandémie a conduit de nombreux Américains à se pencher sérieusement sur l'importance de la planification successorale.
L'autre changement majeur dans la planification successorale provoqué par la pandémie est l'accélération de la numérisation et l'adaptation plus large du système juridique à un contexte éloigné. Près de la moitié des États américains ne reconnaissent qu'un testament conforme aux exigences formelles énoncées dans la loi sur les testaments de 1837. Cette loi, qui définit le droit des testaments depuis près de deux siècles, exige qu'un testament soit écrit, signé à l'encre par le testateur et attesté par deux personnes présentes dans la même pièce. Bien qu'il s'agisse à l'origine d'une loi britannique, ses exigences ont été adoptées dans les juridictions de common law du monde entier, y compris aux États-Unis. Il est compréhensible que ces exigences rigoureuses créent de formidables obstacles pour les testateurs potentiels à une époque de distanciation sociale et d'enfermement.
En conséquence, certains États ont réagi en adoptant une législation temporaire permettant aux Américains d'exécuter des documents juridiques, y compris des testaments, à distance, notamment par le biais de la notarisation électronique et de l'attestation en ligne à distance. Par exemple, les décrets 202.7 et 202.14 de l'État de New York autorisent respectivement la délivrance de documents juridiques par le biais de la notarisation électronique et de l'attestation électronique des testaments. Les habitants de la Caroline du Nord ont également adopté la notarisation à distance en ligne dans leur État, la législature ayant promulgué une loi temporaire d'urgence sur la vidéo-notarisation en 2020. Des évolutions similaires ont eu lieu dans tout le pays, mais la question demeure : combien de ces mesures temporaires seront adoptées de manière permanente ? En Caroline du Nord, le projet de loi 776, signé en juillet 2022, a officiellement codifié la notarisation à distance en ligne à partir de juillet 2023 et la loi d'urgence sur la vidéo-notarisation de 2020, avec effet immédiat. Dans l'ensemble, il est probable que de plus en plus d'États s'orientent vers la numérisation de la planification successorale, comme en témoignent les nouveaux adoptants de la loi sur les testaments électroniques uniformes (Uniform Electronic Wills Act).
L'Uniform Electronic Wills Act (UEWA) est une législation modèle rédigée par la Commission du droit uniforme. Elle peut être adoptée par les législateurs qui souhaitent permettre aux testateurs d'exécuter des testaments électroniques et faire en sorte que ces testaments aient un effet juridique aux fins de l'homologation. La loi valide les testaments stockés électroniquement, autorise les témoins à distance et comprend une disposition relative aux "erreurs inoffensives" permettant de valider les testaments qui ne répondent pas exactement aux exigences d'exécution, pour autant qu'ils soient lisibles en tant que texte et qu'ils aient été clairement destinés à agir en tant que testament. La Commission du droit uniforme a élaboré cette législation en prévision de la demande croissante de numérisation dans le domaine de la planification successorale. Elle soutient que l'adoption de l'UEWA modernise le droit, encourage un plus grand nombre de personnes à rédiger des testaments, résout les problèmes de reconnaissance des testaments interétatiques en fournissant un cadre harmonisé, et est facilement adaptable, car le langage de la loi est ostensiblement neutre sur le plan technique et n'a donc pas besoin d'être adapté aux nouvelles technologies. L'UEWA peut être modifiée pour répondre aux besoins de chaque État, tout en fournissant une base encourageant l'uniformité entre les juridictions. Il a été adopté pour la première fois en 2019 et a depuis été adopté et promulgué au Colorado, dans le Dakota du Nord, dans l'Utah, dans les Îles Vierges américaines et dans l'État de Washington. En 2022, l'UEWA a été introduite dans les assemblées législatives du district de Columbia, du New Jersey, de la Géorgie et du Massachusetts.
L'adoption croissante de l'UEWA représente un changement important dans un paysage de planification successorale façonné par la loi sur les testaments. Il est donc important que les planificateurs successoraux soient conscients des forces et des faiblesses potentielles des testaments électroniques au fur et à mesure qu'ils deviennent plus courants.
Le principal avantage des testaments électroniques est leur flexibilité et leur accessibilité. C'est peut-être le principal facteur qui a favorisé leur adoption pendant la pandémie. Le contexte de la pandémie est un contexte extrême, dans lequel il est devenu tout simplement impossible d'exécuter un testament valide conformément aux exigences de la loi sur les testaments. Les testaments électroniques peuvent encore remplir toutes les fonctions principales de la loi sur les testaments, nécessitant un écrit, une signature et une attestation à la manière d'un testament ordinaire. Les exigences en matière d'écriture et de signature, comme pour les testaments traditionnels, signifient l'intention et l'authenticité du testateur, ainsi que le désir de finaliser le document. Les testaments électroniques sont beaucoup plus accessibles aux personnes confinées à la maison et à celles qui souhaitent limiter les contacts en cas de pandémie, et les exigences relatives aux témoins à distance peuvent s'avérer plus simples à coordonner d'un point de vue logistique que de faire en sorte que deux témoins non intéressés soient présents au moment de la signature. Le stockage électronique est également une solution attrayante à la question persistante de la localisation du testament d'un défunt : une enquête estime que 52 % des personnes ne savent pas où sont conservés les documents de planification successorale de leurs parents.
Toutefois, l'utilisation des testaments électroniques suscite également des inquiétudes fondées. La perspective d'une influence indue, d'une coercition ou d'une fraude est une préoccupation majeure, car il est impossible de voir avec certitude qui est présent dans la pièce avec le testateur au moment de la signature. Toutefois, il est facile de remédier à cette situation en adoptant des dispositions exigeant que l'avocat ou le notaire présent demande au testateur de prouver, à l'aide de sa caméra, qu'il est seul dans la pièce. En outre, tant que les États reconnaissant les testaments électroniques resteront minoritaires, il y aura toute une série de problèmes potentiels à prendre en compte. Par exemple, un testament électronique créé par un défunt dans un État peut ne pas être jugé valide par le tribunal d'homologation d'un autre État, si le défunt a déménagé de l'État dans lequel le testament a été créé. Dans l'ensemble, compte tenu de la nouveauté des testaments électroniques, un testament physique reste probablement l'option la plus prudente, en particulier pour les personnes résidant dans des États qui n'ont pas encore adopté l'UEWA. Cela vaut également pour les personnes résidant dans des États dotés de lois sur le testament électronique, jusqu'à ce que ce dernier soit plus largement adopté dans l'ensemble du pays.
Comme indiqué ci-dessus, l'UEWA a été adoptée et promulguée par le Colorado, le Dakota du Nord, l'Utah, les Îles Vierges américaines et Washington. Toutefois, ces États ne sont pas les seuls à reconnaître les testaments électroniques. Le Nevada, la Floride, l'Arizona et l'Indiana ont tous adopté leurs propres lois sur le testament électronique en dehors du cadre de l'UEWA. Cependant, certains juristes affirment qu'il n'est pas nécessaire d'adopter des lois sur les testaments électroniques si les tribunaux sont simplement prêts à interpréter la loi sur les testaments de manière plus large en vertu de la règle de l'erreur inoffensive. Cette règle permet aux tribunaux d'excuser le non-respect de la loi sur les testaments pour des défauts "inoffensifs" dans l'exécution d'un testament, à condition que l'intention du testateur puisse encore être prouvée.
Dans l'affaire In re Estate of Castro, No. 2013ES00140, 2013 WL 12411558, un tribunal de l'Ohio a validé un testament rédigé sur une tablette Samsung et dicté par le défunt à son frère sur son lit de mort. Dans cette affaire, le tribunal a jugé le testament valide en vertu de la règle de l'erreur inoffensive, estimant qu'il existait des preuves claires et convaincantes que le défunt voulait que le document soit son testament et qu'il avait été signé par le défunt en présence de deux témoins. La règle de l'erreur inoffensive a également été utilisée pour valider un testament électronique par une cour d'appel du Michigan dans l'affaire In Re Estate of Horton, No. 339737, 2018 WL 3443383. La règle de l'erreur inoffensive a été ajoutée au Code uniforme des successions au § 2-503. À ce jour, la règle n'a été adoptée sous une forme ou une autre que par onze États, dont la Californie, le Colorado et le New Jersey. L'adoption de la règle a également été liée à la pandémie, comme dans le cas du Minnesota, qui a promulgué la disposition en avril 2020 en réponse aux exigences de distanciation sociale.
Les testaments électroniques ont également été validés dans des États qui n'ont pas adopté de lois sur les testaments électroniques ou la règle de l'erreur inoffensive. Dans l'affaire Taylor v. Holt No. E2003-00901-COA-R3-CV.., une cour d'appel du Tennessee a déterminé d'elle-même si un testament rédigé et signé électroniquement répondait aux exigences formelles d'un testament. Sur la question de savoir si la signature générée par l'ordinateur constituait une signature légale, la cour a estimé que c'était le cas, puisqu'elle entrait dans la catégorie des symboles, validant ainsi le testament. Toutefois, il est important de noter que si ces États ont utilisé la règle de l'erreur inoffensive et d'autres moyens pour valider les testaments électroniques, ces cas restent des exceptions à la règle.
Pour l'avenir, le COVID-19 reste toujours présent, malgré le retour à une relative normalité dans l'ensemble du pays. Il est impossible de prédire l'avenir, mais comme nous l'avons tous appris, il est utile de se préparer à des changements rapides et inattendus au cours d'une pandémie. À la lumière de ce fait, il est probable que les législateurs continueront à adopter une législation sur les testaments électroniques, ne serait-ce que pour se préparer au cas où les circonstances changeraient à nouveau et où l'exécution physique des testaments deviendrait impossible. Qu'il s'agisse de l'adoption de l'UEWA, de lois nationales sur les testaments électroniques ou même d'une interprétation plus large de la législation traditionnelle sur les testaments, il est inévitable que les testaments électroniques fassent partie intégrante du paysage du droit successoral et qu'ils soient là pour durer. Toutefois, jusqu'à ce que les testaments électroniques soient officiellement reconnus par une pluralité d'États, un testament traditionnel reste probablement l'option la plus sûre pour s'assurer que le plan testamentaire d'une personne est respecté.
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