Comme nous l'avons montré dans certains de nos précédents commentaires, l'assurance-vie est souvent un problème dans le cadre de l'administration des successions et des litiges. Le montant du capital-décès de l'assurance-vie pouvant être substantiel, il convient d'examiner attentivement qui est désigné comme bénéficiaire(s) du produit de l'assurance-vie.
Cet article explique les bases de l'assurance-vie et son rôle dans les processus de planification et d'administration successorales.
Une police d'assurance vie est un contrat entre le preneur d'assurance et sa compagnie d'assurance. En analysant la santé, les habitudes et d'autres facteurs de l'assuré (qui peut être le preneur d'assurance ou une autre personne), la compagnie d'assurance fournit, en échange d'une prime mensuelle payée par le preneur d'assurance, une somme d'argent prédéfinie - communément appelée capital décès - au(x) bénéficiaire(s) désigné(s) de la police au moment du décès de l'assuré.
Les polices peuvent être temporaires ou permanentes. L'assurance vie temporaire signifie que le contrat est conclu pour une période déterminée, généralement 10, 20 ou 30 ans. Pour que le(s) bénéficiaire(s) désigné(s) reçoive(nt) le capital décès, l'assuré doit décéder pendant la durée spécifiée. L'assurance vie permanente, quant à elle, garantit le versement d'une prestation quelle que soit la date du décès de l'assuré. Les caractéristiques de base des polices permanentes sont les suivantes : primes uniformes ; valeurs de rachat qui peuvent être utilisées pour augmenter le capital décès, payer les primes, compléter les revenus de la retraite ou contracter une avance sur police ; participations aux bénéfices qui permettent de partager l'expérience financière de la compagnie d'assurance et de recevoir des dividendes annuels ; et options de non-déchéance, qui permettent à l'assuré de maintenir la police en vigueur ou de recevoir un règlement en espèces s'il ne paie pas ou décide de cesser de payer les primes de la police.
Une autre caractéristique des polices d'assurance vie est la révocabilité. Un bénéficiaire peut être révocable ou irrévocable. Les bénéficiaires révocables peuvent être changés à tout moment sans en informer le bénéficiaire. En revanche, vous devez obtenir l'autorisation écrite du bénéficiaire irrévocable pour procéder à un changement de bénéficiaire.
Un contrat d'assurance est totalement indépendant du testament de l'assuré. Les assureurs vie comprennent seulement qu'ils doivent verser au bénéficiaire A un montant de X au décès de l'assuré, de sorte que les déclarations ou les intentions du testament de l'assuré n'ont rien à voir avec le contrat conclu entre le preneur d'assurance et l'assureur. Si le preneur d'assurance et l'assuré sont la même personne - ce qui est souvent le cas -, il est préférable que le preneur d'assurance change le bénéficiaire de sa police d'assurance vie en contactant directement la compagnie d'assurance vie.
L'assurance-vie est un élément important d'un plan successoral complet qui optimise le transfert de patrimoine. Elle permet de verser de l'argent aux bénéficiaires directement, sans les formalités administratives ni les frais d'homologation liés au processus d'administration de la succession. La capacité de l'assurance-vie à éviter la procédure d'homologation peut faire économiser à la succession - et aux bénéficiaires ayant des intérêts financiers dans la succession - des milliers de dollars en frais d'homologation. En général, le capital décès est également exonéré d'impôt sur le revenu, de sorte que le montant n'est pas ajouté au revenu annuel du bénéficiaire.
Lorsque l'assuré décède, le curateur de sa succession doit trouver un équilibre entre les paiements aux bénéficiaires et les dettes envers les créanciers. Toutefois, étant donné qu'une police d'assurance vie avec un bénéficiaire désigné évite la succession en général, le paiement peut également éviter les créanciers de la succession.
En règle générale, les sommes versées au titre de l'assurance-vie sont transmises à la succession (et donc soumises aux taxes d'homologation et aux créanciers) dans trois cas de figure :
Dans d'autres cas, il arrive qu'un capital-décès fasse l'objet d'une procédure d'administration successorale. Il s'agit souvent d'un litige successoral complexe.
Pour éviter que le capital décès ne soit versé par défaut à la succession, il est essentiel de désigner un bénéficiaire suppléant ou subsidiaire qui pourra recevoir le capital décès si le bénéficiaire initial n'est plus en vie.
Il est courant que les contrats désignent le conjoint de l'assuré comme bénéficiaire de l'assurance vie. Mais en cas de séparation ou de divorce, les choses peuvent se compliquer, surtout si la séparation est hostile et que le conjoint est désigné comme bénéficiaire irrévocable. Toutefois, certains choisissent de conserver leur ex-partenaire comme bénéficiaire pour répondre aux besoins de leurs enfants s'ils ne sont plus en vie.
Le statut de bénéficiaire irrévocable peut faire partie d'un accord de séparation. Un partenaire peut vouloir rester bénéficiaire irrévocable parce que le décès de l'autre partenaire entraînerait la perte de la pension alimentaire pour le conjoint et/ou les enfants. En outre, le statut de bénéficiaire irrévocable d'un ex-conjoint peut être utilisé pour obtenir davantage de l'accord de séparation.
Il ne s'agit là que de l'une des nombreuses questions litigieuses à l'intersection du droit des successions et du droit de la famille.
Une autre pratique courante consiste à désigner les enfants mineurs comme bénéficiaires alternatifs/contingents d'une police d'assurance-vie. Cependant, dans certaines provinces comme l'Ontario, les enfants de moins de 18 ans ne peuvent pas contrôler l'argent qui leur est légué par le biais d'une police d'assurance. Par conséquent, le titulaire de la police doit nommer un fiduciaire qui peut gérer le capital au nom des mineurs jusqu'à ce qu'ils atteignent l'âge de la majorité. Si le titulaire de la police ne désigne pas de fiduciaire, la prestation et les intérêts courus sont détenus par la province et versés à l'enfant lorsqu'il atteint l'âge de 18 ans.
Il est préférable de conseiller au bénéficiaire - ou à l'exécuteur testamentaire (si la succession est désignée comme bénéficiaire) - de contacter la compagnie d'assurance vie dès que possible après le décès de l'assuré. Le représentant chargé du règlement des sinistres lui indiquera les documents nécessaires à l'examen de la demande. Afin d'accélérer le versement de l'indemnité, les documents requis - qui comprennent le plus souvent une copie certifiée conforme de l'acte de décès et d'autres pièces justificatives - doivent être produits rapidement.
Chaque police d'assurance vie comporte une disposition décrivant la procédure à suivre pour présenter une demande d'indemnisation. Elle décrit généralement le délai dont dispose le bénéficiaire pour introduire une demande d'indemnisation et la manière dont elle doit être introduite. Elle précise des détails tels que la date limite de dépôt d'une nouvelle demande d'assurance vie, l'avis de sinistre et la preuve de perte. Les indemnités d'assurance vie peuvent souvent être perçues dans un délai de 30 à 60 jours après l'envoi des formulaires de demande d'indemnisation dûment remplis et des pièces justificatives.
Cependant, les assureurs sont connus pour trouver des raisons de retarder de manière déraisonnable, voire de refuser une demande d'assurance vie valide. Un tel retard survient souvent lorsque l'assureur ne peut obtenir du bénéficiaire une copie de l'acte de décès original ou qu'il ne reçoit pas tous les documents dont il a besoin. Parmi les autres motifs de retard, citons : la clause de contestation de deux ans, qui peut être invoquée si l'assuré décède au cours des deux premières années suivant la date d'émission de la police et s'il y a lieu de se demander si l'assuré a fait de fausses déclarations dans les documents de souscription ; si le décès est dû à un suicide, auquel cas l'assureur peut refuser de payer le sinistre ; ou si le décès est dû à un homicide, auquel cas la compagnie d'assurance demandera à un détective de fournir une déclaration sur les circonstances entourant le décès de l'assuré afin de s'assurer que le bénéficiaire n'est pas un suspect.
Comme le produit de l'assurance-vie représente souvent des sommes importantes et peut fournir des liquidités indispensables pour payer des dépenses peu après le décès de l'assuré, il est important que le bénéficiaire approprié soit désigné auprès de la compagnie d'assurance avant le décès. En cas de retard dans les versements, il est préférable de conseiller à votre client de consulter un avocat spécialisé dans le domaine du droit de l'assurance-vie.
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